Al waren de eerste Europese ontdekkingsreizigers nog zo uitgeput toen ze vanuit de zuidelijke Mekong Delta Luang Prabang bereikten, zelfs de grootste chagrijn in de groep was het erover eens: dit was nog eens een charmante en aantrekkelijke stad.
In Luang Prabang komt veel moois samen. Zo zijn er de rivieren, de Nam Khan en de Mekong, die het schiereiland waar het goede leven zich afspeelt omarmen, tot ze in het noorden samenkomen. Sinds de 19e eeuw is er weinig veranderd en wordt de Loatiaanse begroeting ‘sawadee’ even makkelijk afgewisseld met ‘bonjour’. Want die Europeanen, dat waren natuurlijk de Fransen die later in de straten hun deux-cheveaux parkeerden. Nu knisperen de baguettes tussen je tanden en is de keus bij het ontbijt die tussen een Laotiaans kopje koffie of een verse jus d’orange.
Gelukkig waren de invloeden uit Frankrijk niet zo vergaand dat ze de Boeddhistische monniken uit hun pagoda’s en tempels kregen. De grootste trots van de oude wijk is nog steeds de 16e-eeuwse tempel Wat Xieng Thong. Maar al zijn de gebouwen nog zo schitterend, het plaatje is pas compleet door de oranje gewaden van een nieuwe generatie monniken, die zich langs de tempels bewegen of smetteloos schoon – een aanrader voor een wasmiddelreclame - te drogen hangen aan de waslijnen bij hun wooncomplexen. Het zijn sobere panden met meerdere verdiepingen die vaak wegvallen tegen de glinsterende daken van de tempels. Op het heetst van de dag lopen de monniken voorbij met bruine paraplu’s tegen de felle zon. Bij het vallen van de avond zoeken ze het huis van Boeddha op en hoor je de klanken van het chanten, een verzoenend gezang dat lang blijft nagalmen in mijn oren.
ZONSONDERGANG OP DE MEKONG
Bevangen door het geluid en de religieuze sfeer blijf ik staan, tot ik me besef dat de zon al flink begint te zakken. Bijna vergeten, een afspraak met een bootman, die ons in zijn longtailboot meeneemt voor een zonsondergang op de Mekong. Hij start lachend zijn motor en we zoeven weg, golven achterlatend in het roze kleurende water. Enkele Lao dalen de kade af voor een avondbad, of een bad voor hun kleren of voor de vaat. Als de rode bal achter...
...de heuvels is verdwenen, keert de man zijn boot. Luang Prabang maakt zich op voor de nacht. Geen feesten tot in de vroege ochtend, want al zit de stad vol toeristen, hier geldt het ritme van de Boeddha. En dat betekent: morgen vroeg weer op.
Onze wekker gaat geheel in stijl om 6 uur 's ochtends. De slaap uit mijn ogen wrijvend, weet ik dat ik niet mag klagen. Voor de monniken is dit het dagelijks leven, al zei gisteren een van hen in vertrouwen: "Na het verzamelen van de aalmoezen, duik ik nog even terug m'n bed in." Hij doelt op het eeuwenoude ritueel dat zo vroeg plaatsvindt en waar ook ik zo vroeg voor ben opgestaan, in de straten van Luang Prabang. Zo’n 200 monniken vertrekken elke ochtend vanaf hun tempels om eten op te halen (aalmoezen) voor hun maaltijd die dag.
RECHTE RUG
Voorheen waren het alleen de lokalen, nu zijn het ook de toeristen die hun kleedjes uitspreiden in de hoofdstraat en bakjes met etenswaar uitstallen. Ergens in de straat waar wij staan brandt een vuurtje, want het is kil vanochtend. Dan verschijnen uit de dichte nevel onmiskenbaar de oranje gewaden. De rij monniken schuifelt voort op blote voeten, in stilte en telkens het hoofd buigend als ze een klompje ‘sticky rice’ in ontvangst nemen. Luang Prabang is de oude hoofdstad van Laos, en ze zeggen dat de koningen zijn verbannen door de communisten. Maar als ik de rechte rug zie van de monniken die in stilte terugkeren naar hun rijk versierde tempels, dan weet ik wel beter: de koningen zijn er nog steeds.
Tempels
Wat Xieng Thong en het Royal Palace zijn de sterren van Luang Prabang. Het Royal Palace is sinds het vertrek van de koningen in de jaren zeventig een museum, en kan je voor 30.000 Kip bezoeken. Absoluut de moeite waard, ook vanwege het groene terrein waar je lekker in het gras kan zitten. Wat Xieng Thong was voor mij een van de hoogtepunten op tempelgebied in Zuidoost-Azië. Glasmozaiekjes schitteren aan de binnenkant en buiten waren het vooral de muren met fijn geschilderde figuurtjes en de sierlijke Tree of Life die me lang stil deden staan.
Aalmoezen
Sinds een aantal jaar is het bijwonen van het uitdelen van de aalmoezen aan monniken steeds toeristischer en meer omstreden geworden omdat door de drukte de juist zo vredige traditie vaak verstoord wordt. Wil je het meemaken, vermijd dan de hoofdstraat, kom vroeg (voor 6.00 uur) en houd de regels in acht.
Mekongtocht & zonsondergang
Je kunt de zon zien ondergaan vanaf de drukke heuvel Phu Si, maar een mooi alternatief is een boottocht over de Mekong. Het water kleurt zacht zilver en aan de kant hoor je tempelbellen en de geluiden van het avondgebed. Verwacht tussen de 50.000 en 100.000 Kip te betalen, afhankelijk van het aantal personen op de boot. Je kunt gewoon naar een van de vele aanlegplaatsen voor boten lopen en ter plekke onderhandelen met een bootman over de prijs.
Olifanten
In het centrum van Luang Prabang worden bij veel reisbureaus toers aangeboden om de mooie omgeving te verkennen. Hieronder vallen ook de Mahout-cursussen. Je verblijft een paar nachten in de nabijheid van een olifantenkamp en leert overdag op de nek van het dier hoe je het gevaarte onder je de goede kant opstuurt. Inbegrepen zijn vaak ook het wassen van de olifanten in de rivier, kajaktochten en een bezoek aan de Tad Sae watervallen. Ook al hebben wij deze toer destijds wel gedaan, toch zou ik met de kennis van nu het advies van dierenwelzijnsorganisaties opvolgen en de mahout-cursussen (en olifant rijden in het algemeen) afraden.
Nachtmarkt
Overdag is Luang Prabang al een twinkelend sprookje met de schitterende tempels, maar ook ’s avonds kan je je hart ophalen. Wanneer de zon is weggezakt achter de Mekong komen tussen de oude tempels de marktlui tevoorschijn om de straten rond Sisavangvong Road om te toveren in een lichtjesplein met op de grond uitgestald allerlei dingen waar je hebberig van wordt. Schilderijen van de zo karakteristieke monniken, maar ook lakens, keramiek, lampen en zijden sjaals vind je hier.
Het Muong Lao Riverside Guesthouse (25-40 US Dollar) ligt op een fijne, centrale plek aan de kant van de Mekong rivier. Aan de overkant van de straat heeft het hotel een vlonder waar je op het terras kunt zitten en uitkijken over het water als je ontbijt wordt geserveerd.
Nachtmarkt
De Night Food Market van Luang Prabang, op het kruispunt van Sisavangvong Road en Settathilat Road, is een walhalla voor foodies. Spiesen kip of vis liggen op de grill en voor nog geen euro is dit de basis voor een fantastische feestmaaltijd, die je aan een van de lange tafels opeet. Het kan hier behoorlijk druk zijn, maar voor mij droeg dat alleen maar bij aan de goede sfeer.
Ontbijt en lunch
Knisperende baguettes en croissants, verse jus d’orange en goede cappuccino’s vind je in veel van de cafeetjes in het centrum van Luang Prabang en aan de waterkant. Een van onze favoriete tentjes was Cafe Croissant d’Or.
Van Luang Namtha naar Luang Prabang
De busrit van Luang Namtha naar Luang Prabang duurt zo’n 8 uur. Ik vond het een prachtige rit: door dik beboste bergen en authentieke Laotiaanse dorpjes. We betaalden voor de reis 65.000 Kip (zo’n 7 euro).
Van Luang Prabang naar Vang Vieng
Eveneens een rit van zo'n 8 uur, maar deze rit was onstuimiger dan die vanuit Luang Namtha. De banden werden maar liefst drie keer gewisseld, en ik verbaasde me over een man met een haan in een plastic zak die hij telkens als we de bus uit moesten stevig onder zijn arm geklemd hield.
Let's go to…
Klik op de plaatsnaam voor meer informatie over de bestemming
< Terug naar Laos
Reis verder >
My World is Yours hecht belang aan het onafhankelijk kunnen schrijven over de bestemmingen. Ben je geïnspireerd geraakt door de verhalen en/of heb je bruikbare tips gekregen en zou je in de toekomst graag meer reisverhalen lezen op My World is Yours? Doe dan hier een kleine bijdrage voor het onderhouden en uitbreiden van deze website. Alvast heel erg bedankt!
My World is Yours hecht belang aan het onafhankelijk kunnen schrijven over de bestemmingen. Ben je geïnspireerd geraakt door de verhalen en/of heb je bruikbare tips gekregen en zou je in de toekomst graag meer reisverhalen lezen op My World is Yours? Doe dan hier een kleine bijdrage voor het onderhouden en uitbreiden van deze website. Bij een bijdrage vanaf € 5,- ontvang je een mooi vormgegeven e-book (in PDF) van een land naar keuze. Alvast heel erg bedankt!
en ontvang een e-book